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Recibí este metroidvania indie llamado Awaken: Astral Blade que llevaba tiempo promocionado por Sony y publicistas independientes. Sólo que al indagar sobre su desarrollador –chino– me di cuenta de algo interesante. Descubrí que el juego es, por los momentos y hasta nuevo aviso, exclusivo para consolas en el PlayStation 5, con una versión para PC disponible al mismo tiempo. No es extraño ver esto hoy en día viendo como desarrolladores abandonan hacer una versión para XBOX por diversas razones (no pueden optimizar para el Series S, no hay mercado suficiente para el riesgo financiero o ambas).

Aunque no exactamente involucrado como publicista directo, por alguna razón, me di cuenta que Sony siempre estaba atado a las promociones del juego en sus trailers. La razón se debe a que Sony está conectado con el desarrollador sin ser éste un second party asociado. Dark Pigeon Games, el estudio, pertenece al programa China Hero Project¹. Sin embargo no he visto al juego mencionado en un Showcase ni State of Play indicando que Sony se lo reserva como parte de sus exclusivos. Extraño.

Un metroidvania que llega en un momento donde al parecer el mercado ha comenzado a saturarse. En tiempos recientes hemos revisado juegos de la talla de Hollow Knight, Dead Cells, dos Blasphemous y hasta no hace mucho 9 Years of Shadow. Incluyendo a la pionera del género, Samus Aran, de vuelta en un throwback con Metroid Dread. Si fuese como hace años durante los días del Vita cuando arribó Guacamelee! en medio de una escasez de metroidvanias, no sintiera tanta fatiga con el género como ahora. No obstante esto no importa si el juego resulta sobresaliente e innovador, casi que revolucionando reinventando el género… lamentablemente para Astral Blade, no es el caso.

Awaken: Astral Blade es una metroidvania de ritmo rápido con una historia sobre el autodescubrimiento y las luchas contra los monstruos. Toma los fundamentos del género y los aplica bien, tiene un buen gusto artístico y hasta se inspira en diseño (Hollow Knight) y dirección de arte (Vanillaware) para impulsar su propuesta aunque carente de originalidad, innovación y hasta comete pecados en el intento. La narrativa de Astral Blade gira en torno a la operadora biónica, Tania, mientras es enviada por su inventor, el Dr. Herveus, para rastrear a un equipo de investigación desaparecido y perdido en la densa selva tropical de las Islas Horacio; donde una extraña energía conocida como "Karpas" ha transformado la vida silvestre y la vegetación locales en mutantes hostiles.

El diálogo está en un doblaje en inglés horrible que se siente sin vida; la contraparte es escuchar el audio en chino, que, en lo personal, es un idioma fonéticamente incompatible con mis oídos (culpen décadas acostumbrado a escuchar juegos y animé en japonés que me resulta familiar y placentero), así que mis opciones fueron de mal a peor, y no me disculpo. Las descripciones de los elementos del lore que encuentras, están en formato de texto, dejando el diálogo grabado para escenas clave y cortes de escena. Sin embargo, son puramente complementarios frente a la historia de ritmo extraño que hace un mal trabajo al introducir el escenario, los personajes y sus relaciones. En todo caso, te quedarás con Awaken: Astral Blade por su jugabilidad, que tiene sus inevitables altibajos.

En esencia, el sistema de combate aquí es bastante simple. Tania tiene una serie de combos –terrestre y aéreo– que puede desviarse en un puñado de ataques especiales dependiendo del tiempo y del arma. En todos los casos son muy limitadas entrando en una jugabilidad sumamente repetitiva. Tania puede hacer más que solo sus ataques básicos; puede bloquear, esquivar y correr y hacer combos para daño adicional. Si sumamos a que los escenarios no varían mucho, que con su diseño casi linear de niveles generan confusión al punto que es fácil perderse, y las poca variedad de enemigos, Awaken: Astral Blade pierde su novedad tan rápido como el sabir de un chicle al final de una chupeta. Monótono, confuso, repetitivo y complaciente, esto conspira contra una jugabilidad de navegación y combate sólidas que demandan un diseño acorde a los juegos de donde se inspira.

Con Awaken: Astral Blade, Dark Pigeon Games se fue por seguro y se apegaron a lo que el género es más conocido, sin arriesgarse a añadir su propia sazón. El juego tiene un gran paisaje que puedes explorar a pesar de lo monótono de sus espacios, y una jugabilidad decente, aunque tiene un catálogo muy limitado de armas, mecánicas de combate y enemigos. Sus jefes por otra parte son formidables, ofrecen un retro genuino y agotan la mayor parte de la originalidad del juego. Awaken: Astral Blade hace un trabajo lo suficientemente bueno, si no lo mínimo, en la ejecución de los requisitos fundamentales para cualquier metroidvania. Tu misión aquí es la misma que en cualquier otro juego, donde debes lograr los objetivos a través de la acción o la exploración para llegar al final.

Sólo tienes dos armas principales: una espada y una hoz. Si bien hay otras formas de infligir daño, el arsenal principal de Tania consiste sólo en estas dos armas y sus combos derivados. Esta variedad limitada puede parecer una desventaja para la rejugabilidad, pero el juego lo compensa con un conjunto de movimientos combinados. Puedes modificar tus estadísticas y construir a Tania para que sea robusta, rápida, golpee más fuerte. Aún más importante, tienes dieciséis ranuras de equipo para personalizarla pero un límite de peso. Luego están skill trees, sí, hay dos donde puedes mejorar tus mecánicas activas y pasivas. Uno para habilidades de combate y otro para habilidades pasivas.

El árbol de combate ofrece poderosas bonificaciones dependiendo de la situación, mientras que el árbol pasivo te da modificadores permanentes que siempre están activos. Las habilidades de combate son obviamente más impactantes, otorgando a los buffs un aumento del 30% en la velocidad de ataque. Sin embargo, vienen con condiciones de activación, y alcanzan su máximo potencial sólo cuando se combinan con habilidades pasivas complementarias. Juntos, logran un buen equilibrio, y los controles de fluidos los hacen sentir aún más satisfactorios.

Visualmente, Awaken es muy bueno, como dije, toman un estilo similar a los juegos de Vanillaware, pero sin atención al detalle con esta referencia. El escenario del juego es vibrante, y los personajes también poseen buen diseño. El diseño de sonido de AWAKEN: Astral Blade está bien, nada espectacular y es olvidable.

Si estás buscando una nueva acción-metroidvania en la que hundir los dientes, Awaken: Astral Blade es una buena opción, si bien mantienes tus expectativas acorde a un producto debutante de un estudio chino independiente. Su mecánica de combate, mejora y batallas de jefes pueden ser satisfactorias. Sin embargo, las complejidades de estos sistemas –o falta de– enfrían el entusiasmo prematuramente, que se debilita aún más por una narrativa olvidable que no agrega nada a la experiencia.

______________
Barton

[1] El China Hero Project es un programa de patrocinio y tutelaje (¿inversiones?) de Sony para ayudar a desarrolladores independientes en el emergente mercado de consolas dentro de china con soporte de desarrollo técnico y mercadeo. Pueden leer los detalles y ver la lista de los títulos venideros de estudios patrocinados en este enlace como fuente primaria.

Copia de prensa por cortesía de Terminals IO by Evolve y ESDigital Games.