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Es increíble como los juegos de Persona pasaron de ser una rama oscura y poco conocida de Shin Megami Tensei al JRPG más esperado y con más hype de la generación. Y es completamente justificado, porque desde que Persona 3 debutó en el 2006, la franquicia tuvo un salto de calidad altísimo que lo hizo superar incluso al icónico Final Fantasy. Al punto que Persona 4 tuvo varios spin-off que incluyen fighters y un juego de ritmo en el Vita debido a su popularidad. Las expectativas con Persona 5 eran muy altas, sobre todo después del impresionante trailer inicial que nos emocionó a todos. ¿Pero valió la pena la espera? ¡Claro que sí! Con una mezcla prácticamente perfecta de dungeon crawling, sistema de batalla por turnos, narrativa, simulación de la vida diaria, espectacular soundtrack y suficiente estilo para poner en vergüenza a toda la industria de video juegos occidental, Persona 5 termina siendo no solo el mejor JRPG del PlayStation 4, sino el mejor juego de la octava generación de gaming.

Igual que ocurrió en Persona 3 y 4, el juego comienza con el protagonista (conocido actualmente como Akira Kurusu) iniciando su vida en una nueva escuela secundaria. Un incidente que ocurrió meses antes lo deja con un record criminal y período de probación a pesar de no haber cometido ningún crimen. Esto lo obliga a dejar su pueblo natal y mudarse a Tokyo para vivir con un conocido de sus padres y estudiar en Shujin Academy, la única escuela de la ciudad que lo aceptó a pesar de sus supuestos antecedentes criminales. A diferencia de los dos títulos anteriores, Akira no es bien recibido por la gente de Tokyo, incluyendo sus profesores y nuevos compañeros de escuela, quienes no pierden tiempo en hablar mal de él a sus espaldas, regar rumores falsos sobre su pasado y rechazarlo desde el primer día. Incluso su representante nuevo, Sojiro Sakura, lo pone a vivir en el ático de su café y lo amenaza con botarlo si se mete en problemas.

No toma mucho tiempo antes que Akira haga amistad con otro par de marginados de la escuela; un joven de tendencias violentas que solía participar en el equipo de atletismo y una sexy chica que es modelo, y se encuentren atrapados dentro de otro mundo donde los deseos distorsionados de los adultos se manifiestan. Ahí, son guiados por un nativo de ese mundo que toma la forma de un gato parlante llamado Morgana y juntos, forman un grupo conocido como los “Phantom Thieves”, quienes tienen la misión de reformar la sociedad de Tokyo infiltrando los Palacios para robar los tesoros de los adultos dentro de ellos, que no son más que metáforas en forma física de los deseos más distorsionados y oscuros que poseen y que, al no tenerlos, fuerzan un cambio de personalidad en el dueño que los obliga a confesar todos sus crímenes ante las autoridades.

Persona 5 es un juego que lidia con muchísima filosofía y psicología, al igual que temas políticos y sociales como la corrupción o el populismo y está muy arraigado a la cultura y mentalidad japonesa al punto que muchísima de su temática está íntimamente ligada a temas importantes de ese país. Atlus hizo un trabajo excelente en localizar el juego sin que se perdiera el verdadero sentido y significado de lo que ocurre en él y realmente los aplaudo porque traerlo a nuestra audiencia debe haber sido difícil. Para entenderlo mejor, recomiendo leer un poco sobre temas de la cultura japonesa como el karoshii*, enjo kosai*, que ayudarán a entender las historias de Haru y Ann respectivamente; o el Kokkai*.

Una de las temáticas principales del juego es la justicia y la reforma social, que son el objetivo de los Phantom Thieves durante sus misiones. Los blancos del grupo son principalmente adultos importantes que han logrado evitar la justicia usando la manipulación y el engaño. Uno de ellos es un profesor de gimnasia abusivo y sádico cuyo pasado exitoso logra que los adultos ignoren sus crímenes, otro es un mafioso que usa la estafa y el chantaje para evitar a la policía y seguirse haciendo rico. Los crímenes y la personalidad de los blancos de los Phantom Thieves están ligados al diseño de sus respectivos Palacios y los resultados generan mucho del mejor dungeon crawling que he jugado en mi vida.

Entre los cambios más geniales que ofrece Persona 5 cuando lo comparo con sus dos precuelas está precisamente el diseño de los dungeons principales, que ahora son de forma fija en lugar de los pasillos aleatorios que muchos gamers criticaron antes. Los Palacios en esta ocasión son de diseño espectacular y constantemente están cambiando las mecánicas necesarias para moverse a través de ellos, usando puzzles, platforming, stealth y muchas otras que tienen resultados bizarros pero muy satisfactorios e inteligentes. Los Phantom Thieves viajarán por castillos medievales, bóvedas de bancos, una estación espacial y hasta una tumba egipcia y cada uno es mejor que el anterior. Además de los Palacios principales, existe Mementos. Un dungeon recurrente que visitaremos durante todo el juego y que a medida que avanzamos en la historia, podremos adentrarnos en él cada vez más. En cierto modo se parece al Tartarus de Persona 3 y en él, el protagonista y sus compañeros podrán combatir, explorar y realizar muchísimos sidequests.

El combate de Persona 5 es uno de los mejores sistemas de batalla por turnos que he jugado. Toma lo mejor de Persona 3, 4 y el resto de la franquicia y lo eleva a la mil. Akira combatirá a los shadows que vagan por los Palacios y Mementos junto a tres compañeros invocando a sus Personas, que son manifestaciones físicas de su “verdadero yo” que toman formas de figuras famosas de fantasía, ciencia ficción e historia. Cada uno de los Phantom Thieves tiene acceso a una Persona, con la excepción de Akira, que puede usar hasta 12 a la vez, igual que Yu Narukami antes que él. Los shadows enemigos tienen fortalezas, debilidades, inmunidades y muchísimos estilos de combate diferentes que exigen adaptarse rápido a la situación para poder salir victorioso en las batallas. En lo personal me encantó la sinergia entre los party members y como se puede lograr que trabajen juntos usando ataques físicos, mágicos y de support para terminar los encuentros lo más rápido posible. Los fanáticos de los juegos clásicos de Shin Megami Tensei estarán complacidos en saber que los elementos “Nuclear y Psychic” vuelven, así como el “gun damage” ya que cada personaje utiliza algún arma de fuego diferente y se unen a los clásicos Fire, Wind, Ice, Electric, Bless y Curse.

Otra de las mecánicas que va a complacer muchísimo a los fanáticos de la franquicia clásica es el retorno del “Demon Negotiation”. En Persona 5, la manera de obtener Personas nuevas no es con las cartas que coleccionábamos en los dos títulos anteriores, sino negociando con ellos con intercambio de diálogos a los que se puede acceder cuando los noqueamos (atacándolos con el elemento al que son débiles). Las conversaciones con las Personas son bastante alocadas y las opciones de respuesta van desde honestas y amables hasta las más serias, chistosas y abstractas. Cada Persona con la que negociamos tiene su propia personalidad, lo que cambia constantemente el tipo de respuesta correcta que es necesaria para que se unan al grupo. El Demon Negotiation también se puede utilizar para que ellas te den ítems raros o dinero (muy difícil al comienzo). Conforme avanzamos, tendremos acceso a nuevas formas de opciones de diálogo con la negociación para tener mejores resultados.

Fuera de los Palacios y las batallas contra los shadows, Akira y sus amigos pasarán sus días como adolescentes japoneses normales: yendo a la escuela, estudiando, pasando los ratos con amigos. Es una estructura similar a la de Persona 4 a la que me pude acostumbrar bastante rápido, aunque noté una diferencia bastante curiosa en cuando a los “social links”. En primer lugar, ahora tienen el nombre de “confidants” porque en lugar de ser solo el desarrollo de una típica amistad como en los dos juegos anteriores, Akira irá conociendo gente con circunstancias un tanto complicadas en sus vidas y servirá como confidente, escuchándolos y aconsejándolos al respecto.

Esto es otro de los aspectos donde Persona 5 logra brillar y poner a su competencia occidental en vergüenza. Los Confidants son todos excelentes personajes con historias increíblemente interesantes, dramáticas y conmovedoras. Entre ellas está una profesora deprimida y cansada que debido a su complicadísima situación económica, se ve obligada a trabajar en las noches como “service maid”. También está un aficionado de las armas de juguete con un pasado oscuro dentro del mundo de los yakuza, un ex político que intenta desesperadamente volver a levantar su carrera después de un escándalo de corrupción y una joven jugadora profesional de Shogi quien es víctima de una familia manipuladora dentro del ambiente usualmente machista de ese juego de mesa. Los Confidants, además de ofrecer excelentes historias y bonos al fusionar Personas de su misma arcana, le enseñaran trucos y técnicas a Akira que lo ayudarán al negociar con los shadows, en combate, al explorar los Palaces, por lo que vale la pena completar cada una de ellas.

Hay un poco más de 20 Confidants en el juego, lo que dificulta un poco completarlos todos debido a que Akira solo estará en Tokyo durante un año y pasará muchos de los días ocupado con actividades de la escuela y sus aventuras con los Phantom Thieves. Aquí es donde entra otro de los aspectos claves del juego: el manejo eficiente del tiempo. Los días se dividirán usualmente en “Después de la escuela y Noche” y solo se puede realizar una actividad en cada uno de ellos, lo que se complica todavía más cuando tomamos en cuenta que para poder iniciar y completar muchas de las historias, el protagonista necesitará subir sus stats sociales, que son valores numéricos que afectan su sabiduría, encanto, coraje, habilidad manual y amabilidad.

Persona 5 ofrece una enorme cantidad de actividades que realizar fuera de los Palacios y los Confidants, lo que mejora aún más la calidad general del título. Akira podrá estudiar con sus amigos, practicar en un centro de bateo, preparar café, ejercitarse en un gimnasio, jugar video juegos retro, trabajar medio tiempo en varios locales, cocinar curry y hasta servir de conejillo de indias en experimentos médicos. Cada una está excelentemente bien diseñada y tiene beneficios útiles tanto para los stats sociales como para obtener mejoras e ítems en las aventuras de los Phantom Thieves.

Por fortuna, el juego ofrece muchas formas de avanzar de manera eficiente, haciendo dos y hasta tres cosas al mismo tiempo. Por ejemplo, al estudiar mientras está lloviendo, el protagonista aumentará no solo su conocimiento, sino también el coraje. Si trabaja en la clínica local de Shibuya, Akira podrá tener acceso a una tienda de ítems de regeneración que ayudaran muchísimo en los Palacios y ya por la segunda mitad del juego, será posible contratar ciertos servicios para que él descanse luego de visitar los dungeons y poder realizar alguna actividad extra en las noches; lo que normalmente no es posible. Todo es cuestión de planear con antelación las misiones de la historia principal con los Confidants y otras actividades que queramos realizar.

A todo esto se le da vida con los visuales y sonido con más estilo que he visto en un video juego. Atlus logró usar gráficos cel-shaded para crear una versión de Tokyo absolutamente espectacular que recrea el caos urbano de la ciudad real con muchísimos detalles surreales típicos de los juegos de Shin Megami Tensei. Las calles, estaciones de metro y edificios están plagadas de vallas publicitarias, tiendas, objetos que las decoran y muchísimo más que les dan movimiento y vida. Todo está plagado de transeúntes que más que NPC, funcionan como decoración del fondo y hablan entre ellos sobre los temas interesantes del día como las noticias, política, el estado de la educación, economía, etc. Mientras caminan hacia sus oficinas, hogares y escuelas.

Los Palacios también son espectaculares y terminan siendo, como ya dije, en muchos de los mejores dungeons que he visitado en un juego de este género. Persona 5 es una belleza y me comprueba una vez más que no es necesario tener gráficos hi-end para crear un juego que tenga estilo y se vea moderno. Incluso en varios puntos de la trama, veremos cinemáticas de anime que están a la par con las mejores series de animación japonesa de los últimos años. Hasta los menús tienen diseños excelentes, mostrando dibujos del protagonista y otros personajes moviéndose a través de ellos. Todo está hecho con sumo cuidado y sin dejar pasar ni un solo detalle.

De igual forma, el juego se destaca en sonido. Shogi Meguro y su equipo de músicos lograron componer un soundtrack que nuevamente está a la altura de lo que se espera de ellos. Tiene un estilo que se inclina más hacia el Jazz en lugar del J-pop que se hizo tan popular de Persona 4 y aunque en lo personal me gustó más la música del juego anterior en general, la de Persona 5 es, por lejos, de la mejor de la generación, solo siendo rivalizada por, como siempre, Falcom y Gust. Recomiendo ampliamente las canciones Last Surprise (la música de las batallas), Life Will Change, Tokyo Daylight o Night Rain.

La versión occidental del juego viene con las voces originales en japonés, todas excelentes; y en inglés, que también son muy pero muy buenas. Mi única queja en este sentido es que las pronunciaciones de los nombres de los personajes en el doblaje en inglés tienen la entonación incorrecta en muchas líneas. Pero en términos generales, es un doblaje muy bueno, lo cual aplaudo. De hecho, me parece que muchos personajes suenan mejor en inglés que en japonés, como es el caso de Ryuji.

Persona 5 termina siendo un espectacular título con el que Atlus hizo todo de forma correcta bien. Tiene muchísimo estilo tanto en lo visual como auditivo, una trama excelentemente bien escrita e inteligente, gameplay adictivo y de los mejores personajes que ofrece el género. Al final de la trama, me entristeció mucho terminar la aventura porque realmente sentía como si los Phantom Thieves eran mis amigos. Me encariñé muchísimo con las ocurrencias de Morgana, la visión artística sin igual de Yusuke, los chistes gamer de Futaba, la personalidad volátil de Ryuji y el liderazgo incuestionable de Akira. Este juego es una obra maestra digna de admirar que debería marcar un antes y un después no solo en el género de los JRPG, sino en la industria en general. Es en definitiva el mejor título no solo del 2017 sino de lo que va de esta generación. Y para ser honesto, dudo que algo que no sea Trails of Cold Steel III lo supere. Perfect score.

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Mike