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"Nuestro peor temor es que nos acusen un año de lanzar un simple ajuste de rosters, por eso siempre damos el todo por el todo con cada nueva edición." Esas fueron las palabras textuales de Ramone Russell, Design Director de San Diego Studios y vocero público de MLB The Show. Si tan sólo los que hacen FIFA siguieran este ejemplo.

Me complació escuchar esas palabras de Russell durante las transmisiones en vivo por Twitch que San Diego Studios realizó para hacer contacto directo con su audiencia –con chat interactivo– en una movida muy inteligente de mercadeo y PR.* Lo digo porque después de MLB 15 The Show, mis expectativas hacia la posibilidad de que pudieran superar esa excelente edición eran muy bajas, en especial si consideramos que MLB The Show alcanzó un nivel de madurez muy pulida en el ocaso de la generación pasada. Entonces ¿Cómo mejorar lo que no necesita arreglo? ¿Cómo innovar donde parece no haber espacio en un juego que alcanzó el zenith interactivo? Qué equivocado estaba. Este año vino con esteroides.

MLB The Show 16 trae demasiados ajustes e innovaciones, empezando por el nombre porque ahora el número del año va al final. Aunque unas modalidades se benefician más que otras, esta entrega es la mejor de su historia. Eso que no tomo en cuenta cientos de animaciones nuevas (Bautista's Home Run bat flip, anyone?), el nuevo render FBR, la adición de viejos estadios clásicos, ¡lluvia! (al fin), el regreso de 'Sounds of The Show' para usar tú música y grabar cantos del público, etc. Son tantas minucias que, aunque no son fundamentales, enriquecen la experiencia en mayor proporción a su modesto aporte.

Siempre con la finalidad de aproximarse cada año a la experiencia más real posible, borrando la línea entre la realidad y la fantasía, MLB The Show 16 trae bajo la tapa del motor un ajuste al delicado balance de ratings y estadísticas que diferencia el desempeño entre los jugadores por encima de su aspecto realista. Este delicado balance ha sido la caída de muchas franquicias de deportes que han irrespetado la importancia de las estadísticas, pero MLB The Show ha sabido madurarla con el tiempo hasta darle esa autenticidad que contrasta con la realidad en donde, por ejemplo, un José Altuve corre las bases más veloz que un David Ortiz aunque los controles sean iguales para ambos.

Esto aplica a todos los renglones: fuerza, resistencia, cansancio, habilidad, brazo, control, contacto vs. zurdos o diestros, y la modalidad que introducen este año: "Team & Player Morale" (animo personal y química de equipo). Estados emocionales individuales y colectivos que afectan las muchas estadísticas de desempeño que sería imposible enumerar en esta reseña. La única queja es que hay que adentrarse mucho en los menús del roster para ver el estado de ánimo de cada jugador y saber si están conforme con su situación en el equipo: rendimiento, salario, salud y demás perks. Un ícono al lado del nombre en los line-ups habría sido de gran ayuda, ¿cómo se les pasó?

Hablando de Perks, esta nueva modalidad se añade para Road to The Show en combinación con ShowTime (más adelante) que dan atributos temporales o permanentes a tu jugador ficticio dentro del gameplay. Véanlo como el "Canseco Mode" con esteroides virtuales cuya aplicación desbalancea el juego hacia el lado del Arcade. ¿Son "trampitas" legales? ¡Claro mequetrefe!, puesto que en la vida real no hay un amuleto que obligue a que un lanzador sólo te lance rectas en un turno. Pero sí existen inyecciones ilegales que evitan el agotamiento, al igual que algunos Perks que MLB The Show 16 disfraza con nombres de "extra stamina". Afortunadamente, como todo en MLB The Show, los perks son opcionales si quieres construir tu carrera en RttS a base de méritos honestos.

En gameplay los refinamientos nuevos se perciben con la respuesta innata de los controles, en especial que eliminaron el lag para la reacción de algunos jugadores de posición en situaciones de reflejos que me preocupó un tanto el año pasado. Ahora sientes una reacción más dinámica, fluida y natural ante un batazo que puede ser la diferencia entre hacer una jugada o permitir un hit. Sin embargo juega en contra ya que el A.I. del CPU tiende a veces a cubrir distancias en los jardines que física y humanamente no es posible, digo a veces porque el año pasado resolvieron eso al eliminar la 'clarividencia' de los jardineros para posicionarse justo debajo de todos batazos. No obstante, con estas pequeñas arrugas infrecuentes, MLB The Show 16 sigue siendo auténtico y orgánico.

En cuanto a mecánicas nuevas –una constante anual que no encuentras en otra franquicia deportiva en videojuegos– MLB The Show 16 trae como 4º en la alineación, "ShowTime", exclusivamente para Road to the Show, el RPG. ShowTime es una mecánica de 'bullet time' para bajar la velocidad a cámara lenta en situaciones cruciales. Se puede aplicar en pitcheo, bateo o fieldeo. El problema está en que la apreciación de esta mecánica varía según el modo donde se aplica, yendo de lo espectacular y brillante a lo convulsionado y torpe. Primero lo bueno, el fieldeo siempre fue una mecánica manual hasta que tomas la pelota, porque lanzarla a la base siempre ha sido una especie de "one button action" que ejecuta el lanzamiento con sólo presionar el botón de la base correspondiente. Ese gameplay se podía describir como un 'QuickTime Event' total o asistido.

Ahora gracias a ShowTime, una vez que tomas la pelota y seleccionas el botón de la base a lanzar, el CPU ya no queda a cargo de hacerlo por ti, puesto que activas una vista close-up desde el hombro –quasi primera persona– para apuntar manualmente al guante receptor (usando [R]-Stick como si fuera un FPS) y luego ejecutar el lanzamiento (con [R2]). Todo en el lapso de cámara lenta de casi 3 segundos, con una diana centrada en el guante receptor que determina la precisión del lanzamiento. Adicionalmente hay un medidor de tiempo que fluctúa entre los colores rojo, amarillo y verde para presionar aún más la exactitud de la jugada. En principio cuesta acostumbrarse a esta mecánica analógica como lo fue en su momento la introducción de "Analog Pitching & Batting", cometiendo cagadas que activa la animación de facepalm de tu manager.

En bateo es otra cosa, ShowTime irrumpe la dinámica aprendida de medir el tiempo de los lanzamientos con años de práctica. Si algo ha caracterizado a MLB The Show es la simulación real de la física de la pelota que traslada la dificultad de bateo de grandes ligas con mimética precisión. Aún con años de experiencia, batear a este nivel es tan difícil como la vida real (si juegas en dificultades no asistidas a partir de All-Star hasta Legend), puesto que a altas dificultades debes identificar un pitcheo y su velocidad aproximada, mientras aciertas el tiempo y la ubicación con el analog stick al mismo tiempo que accionas el swing. Con ShowTime todo eso se va a la mierda porque tu reflejo mental pierde sincronía. Peor si te guías por el indicador –la diana al rededor de la pelota– porque no se entiende, más bien confunde a diferencia del modo de fieldear.

Lo anterior frustra sabiendo que ShowTime en bateo se puede usar una o dos veces en una partida siempre y cuando el medidor de carga tenga suficiente jugo para activarla. Lo opuesto a fieldear, porque ahí ShowTime se puede usar sin límites y a discreción ya que su aplicación acentúa la dificultad por su naturaleza manual; muy distinto a batear donde ShowTime actúa de trampa fantasiosa que te la pone bombita (sin garantizar un hit a menos que uses un Perk, la otra trampita). En pitcheo ShowTime es neutro, por un lado alenta el tiempo para que puedas ubicar un lanzamiento preciso en situaciones críticas. Su uso es contado –por partido– pero al menos es útil, intuitivo y nada confuso.

Road to the Show también mejora el tiempo entre partidos, eliminando las largas esperas por una jugada dejando que participes sólo si te toca. Por un lado mejora el ritmo, pero acaba con la tensión y expectativa de un batazo hacia tu dirección. Sin embargo se puede volver la forma antigua si no te complace el cambio. RttS sigue usando artículos de marcas licenciadas para mejorar a las estadísticas de tu jugador durante su carrera, sólo que ahora se le suman los perks estratégicamente aplicados sin que su abuso afecte los méritos alcanzados. De cualquier manera, ShowTime, al igual que los Perks, son opcionales y no están disponibles en el PVP multiplayer para que todos jueguen limpio.

Tristemente para quienes jugamos Season y Franchise (temporadas regulares sincronizadas con MLB), este año no hubo cambios drásticos, salvo los trades en tiempo real (ya no tienes que esperar el resultado) y una mayor flexibilidad en el manejo del presupuesto (en Franchise). El sistema de drafting también fue refinado al implementar el sistema '20-80' ¡que MLB scouting usa en la vida real! Con mejoras radicales al A.I. que elimina aquellos cambios WTF que permitía trueques chimbos de un jugador Grade-A como Salvador Perez por un bate quebrao como Franklin Gutierrez.

Diamond Dynasty adiciona dos modos llamados Battle Royale y Conquest. Diamond Dynasty vanilla sigue igual, armas tu equipo de fantasía –que incluye jugadores leyenda retirados y fallecidos– usando las barajitas que tengas en tu álbum como drafting. Las cuales compras con stubs que acumulas con sólo jugar (XP), entrando en el juego a diario, o con dinero real en la tienda de PSN. Aquí las microtransacciones son válidas ya que es opcional comprar barajitas para jugar. A menos que pertenezcas al grupo que las compra sólo por llenar el álbum sin intenciones de jugar. Total, son barajitas de Topps digitales.

Les coloco este video de bloopers de Ramone Russell con los "niño guante" de la MLB de este año, el de la portada es Josh Donaldson, 3B de los Toronto Blue Gays.

Lo que me molesta es que por primera vez usan las microtransacciones como paywall para Battle Royale. En Royale tienes torneos on-line que requiere que pases por un largo y tedioso draft de 25 rounds que te puede tardar media hora como mínimo antes que califiques para competir. Y para competir necesitas 1500 stubs… para… cada… partida… (la primera gratis) 'the fuck!? Pay-to-Play San Diego Studios!? ¡Me lo mamaís! ¿Lo peor? las barajitas de jugadores leyenda se obtienen sólo si juegas aquí. Fuck You! Mejor jueguen Diamond Dynasty regular que sigue siendo libre. El otro modo es Conquest, que plantea que ganes juegos para ir conquistando áreas de un mapa de USA –zonificado por equipos– en un grid hexagonal como minesweeper. Atacas o defiendes territorios de fans mediante juegos de 3 innings, donde la dificultad es dinámica de acuerdo a la cantidad de fans a conquistar o defender por zona. Créanme, es Meh.

La presentación este año también sufrió otra repotenciada, y vaya que la del año pasado fue intensa sobre la primera del PS4 ante PS3, tanto que si lo hubieran dejado hasta como se veía en MLB 15, me conformo. Pero no, le metieron "Canseco Juice" para darle mas realismo con una capa de 'Physics Based Rendering' que da efectos de occlusion light increibles. Además de darle a cada superficie reflectividad y refracción de fuentes de luz primaria de acuerdo al material para una recreación autentica de madera, metal, cemento, pintura, etc. Si algo me quejo es que rediseñaron toda la interfaz de menús con las gráficas de las estadísticas convertidas en círculos muy difícil de leer a distancia y confunden, ¡regresen a como estaban el año pasado, barras!**

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Kenny fuckin' Powers

[*] Logré que Russell respondiera dos de mis muchas preguntas al aire, una en serio y la otra en tono de troll. En la primera me quitó una interrogante que compartía con mis amigos por muchos años, si existía la posibilidad de que MLB The Show incorpore las ligas caribeñas ya que lo hicieron con las ligas menores (nadie hizo esto antes), a lo cual respondió un rotundo "imposible" explicando lo complicado que sería esa tarea. No tanto por lo largo que tomaría recrear todos los parques de cada país y los jugadores locales desconocidos (porque las estrellas latinas internacionales ya están recreadas en detalle en el juego actual), sino el espacio que no disponen ya que The Show ocupa casi todos los 50GB del Blu-ray. La otra pregunta que le hice fue si van a incorporar una mecánica para ir a caerle a coñazos al pitcher, y se rieron para luego lavarse las manos diciendo que el comité moral de la MLB no lo permitiría, pero que hasta a ellos les gustaría.

[**] UPDATE: En el Update ver. 1.04 rediseñaron los iconos gráficos que indica los stats de performance del jugador en el lineup (overall performance grade icon). Así como otros en todos los menús. Aunque permanecen en forma de círculos contrario a las barras tradicionales de siempre, ahora adoptan una forma de 'pie chart' (gráfico de torta) con colores rellenos en lugar del delgado círculo en el borde que lo hacía muy difícil de leer a distancia aún en TVs grandes, en especial por el choque entre los colores rojo + verde. Además, resolvieron un severo bug en el audio que reporté hace semanas. WIN!

Nota: La versión de PS3 no tiene ninguna novedad y por tal razón se vende a 40$ en lugar de precio full AAA de antes. Como informamos en el anuncio, eliminaron la versión del Vita, no hay para este año.