1969: Odisea Lunar
Domingo 20 de Julio de 1969. 10:56 PM. Estamos en la culminación de un reto iniciado 8 años atrás luego de que los soviéticos enviaran un hombre a circunvolar la Tierra, Yuri Gagarin. En medio de la impotencia producida por la derrota de Estados Unidos ante la inminente victoria de la Unión Soviética en el área espacial, John F. Kennedy empieza a conjeturar teorías y posibilidades de derrotarlos en este campo, tanto como una demostración de poderío mundial, como una guerra ideológica que se sucedía en el marco de la Guerra Fría. De acuerdo con el escritor Tom Wolfe en su novela adaptada para la pantalla grande The Right Stuff y conforme con testigos presenciales, Kennedy planteó las siguientes posibilidades: “¿Podemos alcanzarlos en algún punto? ¿Qué podemos hacer? ¿Podemos circunvolar la Luna antes que ellos? ¿Podemos avanzar a saltos? ¡Que alguien me diga cómo alcanzarlos! Encontraremos a alguien, a quien sea. No me importa que sea este portero que está allí, si sabe cómo hacerlo.” Para Mayo de 1961 y ante una sesión de cámaras conjuntas del Congreso de los Estados Unidos, JFK establece la meta que cambiaría el curso de la Humanidad:
Mercury, Gemini y Apollo 1
De inmediato Norteamérica se embarcó en esta epopeya que para entonces no pasaba de ser una fantasía de ciencia ficción o un delirio de mentes voladas en la conciencia popular, pero sí un destino o un reto a ser considerado por la maquinaria industrial y científica de la mayor superpotencia del planeta. Con ello en el horizonte, se desarrolla el Proyecto Mercury, creado con la intención de medir la resistencia de la raza humana al viaje espacial. El primer viaje fue al mes del vuelo de Gagarin. Con Alan Shepard siendo el primer astronauta norteamericano, seguido de la fallida misión de Virgil “Gus” Grissom al hundirse su nave la Liberty Bell 7 en el Océano Atlántico; pasarían más de 30 años antes de ser rescatada y exhibida en el Museo del Aire y el Espacio en Washington, D.C. Cinco vuelos más, incluyendo la histórica misión suborbital de John Glenn, y se cierra la llamada “etapa exhibicionista de los vuelos espaciales” por el escritor Paul Johnson. De inmediato se anuncia al mundo el nombre del proyecto cumbre para la llegada del hombre a la Luna: Apollo. Inclusive Kennedy había planteado realizar el viaje en colaboración con los soviéticos, siendo despreciado por Nikita Kruschev por la razón de que iban adelante en la carrera espacial. Si bien del otro lado de la Cortina de Hierro el programa ruso era una oda a la burocracia, los celos profesionales, los accidentes fatales y las fallas tecnológicas no se conocerían sino hasta el colapso del Comunismo en la década de los 90.
Terminado Mercury, se da inicio al Proyecto Gemini el cual consistía en medir la resistencia de los astronautas a largos períodos en el espacio, toda vez que se había podido determinar que la duración del vuelo desde la Tierra hacia la Luna duraba 3 días y medio aproximadamente. Igualmente los rusos dan la impresión de ir adelante en el Cosmos al efectuar dos hazañas en 1964: primero al poner en órbita a la primera mujer, Valentina Thereskova, y segundo, por medio del cosmonauta Alexei Leonov, realizar la primera caminata espacial. Pero aún con las victorias estruendosas de los soviéticos, Norteamérica consiguió avances tecnológicos importantes como naves que podían llevar dos astronautas, acoplamiento de cápsulas en el espacio y permanecer por períodos que podían durar hasta 10 días. Habiendo logrado estas metas, el Proyecto Gemini culmina en 1966 para dar paso en Enero de 1967 al Proyecto Apollo. Los elegidos para la primera misión fueron Virgil I. “Gus” Grissom (de la segunda misión Mercury), Edward White (primer norteamericano en hacer una caminata espacial en la misión Gemini 5) y el novato Roger B. Chaffee.
El 26 de Enero de 1967 los tres astronautas habían hecho pruebas durante todo el día referente a verificación de los sistemas de comunicaciones y de los mecanismos de escape en el modelo de cápsula -llamada Módulo de Comando. Alrededor de las 6 de la tarde deciden efectuar una prueba más. Pero a causa de un cableado defectuoso se produce un cortocircuito en el sistema eléctrico que genera un incendio dentro de la cabina. Además de que falla el sistema de escape por no poseer una palanca de emergencia, el ambiente estaba lleno con oxígeno puro agravando la situación. En consecuencia se produce una fatalidad: en 20 segundos los 3 astronautas fallecieron carbonizados. Paralelamente en la Unión Soviética fallecía a bordo de una cápsula Soyuz el cosmonauta Vladimir Komarov al fallar el sistema de aterrizaje en el reingreso a la Tierra. Ninguno iba ganando. Alcanzar la Luna no se había visto más imposible como hasta este momento.
Navidad Lunar: Apollo 8
Entre Enero de 1967 y Diciembre de 1968 se lograron avances significativos, empezando por las pruebas no tripuladas del cohete más grande de la Historia: el Saturno V*, con una altura de 110 mts y cuatro etapas, hasta llegar a la primera misión tripulada en vuelo suborbital alrededor de la Tierra, la Apollo 7. Así mismo, la inteligencia norteamericana poseía información sobre los intentos espaciales soviéticos, sabían que tenían (los rusos) un cohete similar al Saturno V –el N1– aunque no se encontraba operativo. En Marzo de 1967 la CIA sugirió que los rusos estaban tratando de llegar primero a la Luna. Toda vez que se había infiltrado información a Occidente de que tenían planeado -con motivo de la celebración de los 50 años de la revolución bolchevique en Octubre de 1967- enviar cosmonautas a una misión circunlunar mediante un cohete de nombre código U-500.
Pero la realidad fue que debido a las razones antes expuestas, para la fecha señalada no tenían la nave desarrollada como se quería, mucho menos la infraestructura tecnológica apropiada, ni tampoco la voluntad para lograr esta misión.
Más en Norteamérica reinaba el temor de fallar en la acometida de JFK. En virtud de ello y sin haber hecho pruebas definitivas de lo que sería el módulo lunar, el Director asistente del Centro de Naves Tripuladas de NASA, George Low propone incluir un vuelo adicional dentro del proyecto, con la finalidad de mandar tres astronautas en el módulo de comando a circunvolar la Luna. Aun cuando la idea era riesgosa, le permitió avanzar en experiencia a NASA. Este vuelo partió de Cabo Cañaveral al amanecer del 21 de Diciembre de 1968, siendo tripulado por James A. Lovell Jr., Frank Borman y William A. Anders; el título de la misión fue Apollo 8.
Tres días después llegan a la Luna y describen el panorama que se hallaba debajo de ellos, "una vista solitaria, vasta y prohibida… no un lugar muy agradable para vivir o trabajar." Pero al mismo tiempo los tres son testigos por primera vez de un hecho nunca antes presenciado por el Hombre: logran ver la Tierra salir por encima del horizonte lunar. Diría Lovell:
Quiso el destino que el momento en que vivieron lo antes narrado, fuese el 24 de Diciembre de 1968, Víspera de Navidad. Ante la trascendencia del espacio y del tiempo, eligieron como mensaje navideño a 384.000 Kilómetros de distancia una cita que conmovió a toda la Humanidad: el comienzo del Libro del Génesis. “En el Principio Dios creó el Cielo y la Tierra…” El mensaje lo culminaron del siguiente modo: “...y desde la tripulación de la Apollo 8 les deseamos buenas noches, buena suerte, una Feliz Navidad y que Dios los bendiga a todos ustedes. A todos ustedes en la buena Tierra.” Terminada esta misión y sumando dos adicionales, el escenario estaba listo para la semana más importante en la historia de la Creación que abarcó desde el 16 al 24 de Julio de 1969. Llegando a su momento cumbre el 20 de Julio con el evento y el logro más importante de la Humanidad.
Apollo 11
Apenas en 1968 y siendo un candidato fuerte, pero no todavía el definitivo, Neil Armstrong había sido invitado a Venezuela para un simposio de la Asociación para el Avance de la Ciencia, ASOVAC, para exponer los planes de los vuelos espaciales. En esa oportunidad el entonces Presidente Raúl Leoni le impuso la máxima condecoración del país: la Orden del Libertador. Por todo lo anterior -unas horas después de las 9:32 AM EDT- luego de haber despegado desde Cabo Cañaveral con un estruendo que se sintió hasta 20 millas de distancia, el Saturno V salió de La Tierra comandado por Neil A. Armstrong, Edwin E. “Buzz” Aldrin, Jr. y Michael Collins. Mientras se alejaban de La Tierra y justo antes de entrar en el “corredor lunar” o aplicando jerga de NASA “Inserción Translunar”, muchos habitantes locales sintieron gozo cuando Neil mencionó que podía ver a Venezuela despejada desde el espacio**. En los siguientes tres días los astronautas eran la sensación en todas partes y su hazaña seguida y analizada hasta por el más escéptico, sin contar la oleada de publicidad que se generó con temática espacial. Literalmente ellos competían en fama con The Beatles.
El día ha llegado. Domingo 20 de Julio de 1969. El módulo lunar de nombre “Eagle” se separa del módulo de comando y servicio de nombre “Columbia”; en el primero van Armstrong y Aldrin, en el segundo se queda Collins. Al separarse para iniciar el descenso, Armstrong menciona: “El Eagle se ha despegado. ¡El Eagle tiene alas!” Luego de ir descendiendo, ambos se dan cuenta de que el sitio para el alunizaje está lleno de piedras y cráteres gigantes, por ello Armstrong se dedicó a volar en forma manual sobre la superficie hasta hallar un sitio llano a expensas de que le quedaba poco tiempo. Al hacer contacto, las luces de advertencia parpadean y apaga el motor con tan solo 25 segundos de combustible. 4:17 PM EDT. Por un error de palabras atribuido tanto a la emoción como por el susto, Armstrong menciona: “Aquí Base de la Tranquilidad, ¡El Eagle ha alunizado! ”
Por las siguientes 6 horas y media, ambos se dedican a comer y a descansar en el módulo lunar; habiendo hecho esto se colocan sus trajes espaciales. Armstrong es el primero en salir, abre la escotilla del módulo, se apoya en una pequeña plataforma y empieza el lento descenso. En el segundo peldaño, activa una cámara de televisión que transmite en vivo a la audiencia más grande de todos los tiempos: más de 700 millones de personas. Al terminar de bajar se posa sobre una base del módulo de forma redonda. 10:56 PM EDT del Domingo 20 de Julio de 1969. Al colocar su pie izquierdo en la superficie de la Luna, Neil A. Armstrong -de 38 años- de edad se convierte en el ser humano más importante de la Historia; colocándose al mismo nivel de Cristóbal Colón, Fernando de Magallanes o Charles Lindbergh, al ser el primero en pisar una superficie no terrestre. En ese mismo instante pronuncia las 12 palabras más famosas de la Historia:
Aldrin también está invitado
Luego de un par de minutos en la superficie recogiendo un par de rocas lunares -haciendo el comentario que “La superficie es fina y polvorienta”- es el turno de Aldrin de hacer historia, al ser fotografiado por el primero mientras descendía del módulo, siendo esta foto la que formaría parte de las primeras planas de todos los periódicos del mundo. Al ya estar los dos en la Luna, develan una placa con las firmas de los tres astronautas y del entonces Presidente de los Estados Unidos, Richard M. Nixon, con un mensaje que dice textualmente lo siguiente:
Acto seguido colocaron una bandera de los Estados Unidos, y de nuevo Armstrong fotografía a Aldrin con la célebre imagen de su reflejo, el del módulo lunar y la bandera ondeando casi estática por la falta de aire en la Luna. Asimismo y a continuación, se produjo la primera llamada telefónica de la Tierra a la Luna, concretamente desde la Casa Blanca con el Presidente Richard M. Nixon, para luego seguir recopilando más rocas, polvo lunar, medir el viento solar, colocar sismógrafos para detectar posibles temblores lunares y colocar reflectores láser para que rebote un rayo desde la Tierra a fin de efectuar mediciones más exactas. Luego de dos horas en la superficie lunar, ambos regresan al módulo y deciden descansar. En total pasaron 21 horas en la Luna, para iniciar el regreso a acoplarse con el módulo de comando y reencontrarse con Collins, emprendiendo luego el viaje de vuelta a la Tierra para amarizar en el Océano Pacífico el 24 de Julio.
Si bien en comparación con las siguientes misiones no hicieron ni duraron mucho, el sólo factor de haber llegado allí y de conectarse con un mismo sentimiento para con todos los seres humanos, ha hecho que la misión Apollo 11 sea el pináculo más alto de la Humanidad. Todavía por encima de los ignorantes y resentidos que alegan que todas la misiones Apollo fueron un fraude, argumentando las teorías y conjeturas más disparatadas, algunas plasmadas en el célebre film Capricorn One de Peter Hyams o en un panfleto “documental” francés de nombre Opération Lune.***
Al margen de unos cuantos dementes e ignorantes que se niegan a admitir la victoria, que no es exclusivamente de Estados Unidos sino de la Humanidad entera, el Apollo 11 simboliza hoy en su 40º Aniversario el punto más elevado en la voluntad del hombre para superar las fronteras de la Tierra y aventurarse en el espacio en búsqueda de nuevos horizontes. Y a título personal, qué decir que aún cuando no llegué a ver la transmisión en vivo por no haber nacido en ese entonces, siempre he admitido que mi ídolo de infancia era –y aun lo es– Neil Armstrong. ¿Cuántas veces no habré soñado de niño caminar sobre la Luna? El pseudónimo que uso no es gratuito. Al menos si la Humanidad vuelve al espacio, espero poder estar ahí para ser testigo directo... o partícipe.
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"Fearless" Spaceman Spiff
[*] Nazi Technology: ¿Sabía usted qué el cohete Saturn V fue diseñado -y construido- por el científico alemán Wernher von Braun? Responsable -entre tantos logros pioneros- del cohete bélico V2 que los nazis usaron para bombardear Inglaterra en la Segunda Guerra Mundial. Hoy día este enorme cohete de más de 100mts de largo reposa como techo-decoración de la feria de comida y exposición al público del Kennedy Space Center en Cabo Cañaveral... donde humildemente pasé uno de mis mejores días. [Nota del Editor en Jefe Bartholomeus]
[**] Documentado en las transcripciones de las comunicaciones entre el Centro de Conrol (Houston) y el Apollo 11. También quedó registrado en la grabación de video para las intermitentes transmisiones para la Televisión. El texto y el video se encuentran disponibles para el escrutinio del incrédulo en los archivos públicos (Web) de la NASA y el Museo Smithsonian de Washington.
[***] El film Capricorn One trata sobre una misión trucada al planeta Marte. En Opération Lune se plantea algo aún más descabellado: que además de haber sido realizada en estudios de Hollywood, la misión Apollo 11 fue dirigida por ningún otro que Stanley Kubrick…
[****] Frase dicha por Aldrin a Armstrong luego de volver a la Tierra y ver todo lo acontecido.
©Todas las fotos son propiedad y cortesía de NASA.
